El director ejecutivo de Intel, Pat Gelsinger, no es alguien que hable exclusivamente en términos favorables a las relaciones públicas. Con su experiencia en ingeniería, tiene un profundo conocimiento de las tecnologías de Intel y no teme expresar su opinión sobre una variedad de temas, incluido el propio Intel. Digit le preguntó a Gelsinger cuáles consideraba que eran los mayores errores de Intel. Sus respuestas fueron algo obvias para los de afuera pero, no obstante, esclarecedoras.
Gelsinger mencionó tres áreas que consideraba fracasos. Son el fracaso de Intel para incursionar en el mercado de teléfonos inteligentes, la cancelación de la GPU de propósito general Larrabee y el compromiso excesivo de Intel con la construcción de fundiciones de vanguardia.
Intel es principalmente conocida por sus CPU de alto rendimiento en los espacios empresariales, de escritorio y portátiles, pero no logró tener un impacto en el mercado emergente de teléfonos inteligentes. Desarrolló la gama Atom de CPU de baja potencia, pero no pudieron competir con la eficiencia de los Arm SoC basados en RISC. Uno sólo puede imaginarse si los teléfonos inteligentes del mundo contuvieran SoC derivados de x86. Intel es una gran empresa, pero unos pocos miles de millones de teléfonos inteligentes basados en Intel habrían dejado a la empresa en una posición completamente diferente.
Larrabee fue un intento cancelado alrededor de 2009 de construir una GPU informática de uso general y una familia de tarjetas gráficas para el consumidor. Era una especie de híbrido de la arquitectura x86 con el paralelismo y la funcionalidad gráfica de una GPU. Alrededor de 2010, las GPU todavía se usaban principalmente para aplicaciones gráficas y su uso en aplicaciones informáticas de alto rendimiento no era tan generalizado como lo es ahora. El lucrativo mercado de GPGPU está dominado hoy por Nvidia.
Gelsinger luego habló sobre la adquisición de cinco empresas basadas en IA, todas las cuales habrían aportado más valor si Intel hubiera continuado con su proyecto Larrabee. Intel podría haber estado en condiciones de desarrollar un ecosistema de hardware y software adecuado para satisfacer las increíbles demandas informáticas de las aplicaciones de IA actuales.
Finalmente, dijo que Intel estaba «fundamentalmente predispuesta a construir una gran fundición». Este comentario está abierto a interpretación, pero sí sabemos que Intel siempre ha querido posicionarse como líder en fabricación de semiconductores. Quizás Gelsinger sienta que Intel puso demasiado énfasis en este punto a expensas de los productos mismos, incluso cuando los competidores adoptaron modelos de negocios sin fábrica.
Es bien sabido que el nodo de 10 nm de Intel en particular enfrentó problemas de desarrollo, en parte como resultado de ser demasiado agresivo. Uno puede recordar la estrategia Tic-tac de Intel, en la que a cada nueva microarquitectura le seguía una reducción del troquel con tan solo un año de diferencia. Intel abandonó esta estrategia tras el lanzamiento de la familia Skylake de sexta generación. Luego le siguieron Kaby Lake (séptima generación), Coffee Lake y las actualizaciones de Coffee Lake (octava y novena generación) y Comet Lake (décima generación). Todas estas familias similares se crearon con el proceso de 14 nm. Durante este tiempo, TSMC ganó liderazgo en fabricación y AMD volvió a ser competitivo con el lanzamiento de Ryzen.
Por supuesto, Intel sigue adelante con sus planes de fundición, pero esta vez estarán abiertos a los clientes, abriendo nuevas fuentes de ingresos.
Es agradable ver este tipo de confesiones sinceras. Nadie puede esperar que Intel o cualquier otra empresa defina por completo todas las tendencias futuras. Si se tomaran las decisiones correctas, casi todos nuestros teléfonos inteligentes albergarían procesadores derivados de Intel, AMD y Nvidia nunca habrían sido amenazas en los mercados de computadoras de escritorio y HPC, y casi todos los fabricantes importantes de chips sin fábrica del mundo estarían fabricando chips en las fábricas de Intel. Si todo eso sucediera, Intel seguramente sería la empresa más grande del mundo, probablemente por un margen enorme.
