El hombre no sueña con simples paseos lunares como el icónico de los años setenta sino que quiere construir paseos reales asentamientos en el satélite. ¿Cómo se puede hacer esto sin oxígeno y sin plantas? Se están realizando investigaciones y entre estas está la de la NASA para extraer oxígeno del regolito. Este nombre indica el conjunto heterogéneo de sedimentos y polvo que forman el suelo lunar, por lo que lo que necesitamos para respirar se obtiene del suelo extraterrestre.
Específicamente, el NASA está probando una tecnología que utiliza regolito para producir oxígeno y extraerlo. El proyecto actual se llama CaRD, demostración de reducción carbotérmicay utiliza un concentrador solar para calentar el regolito. Actualmente el proceso, conocido como reducción carbotérmicafue simulado en el laboratorio. El prototipo utilizado ya está presente en las industrias y obtiene oxígeno de minerales. Para el luna Explotaría un reactor de producción de oxígeno y un concentrador solar.
Del monóxido de carbono al oxígeno, del dióxido de carbono al metano: así pretende la tecnología CaRD hacer autónomas las misiones espaciales a la Luna y Marte
Las empresas que produjeron ambos modelos son Espacio Sierra mi Centro de investigación Glenn. También existen espejos de precisión útiles para proyectar rayos, fabricados por Aplicaciones de espejos compuestos. Los sistemas de aviónica, software y sistemas de análisis de gases operados por la Centro espacial Kennedy. La supervisión del proyecto y el desarrollo de los sistemas de apoyo en tierra son realizados por Centro espacial Johnson.
En las pruebas, el equipo combinó todas las tecnologías mencionadas anteriormente, sobre todo concentrador solar, espejos y software. Juntos produjeron el monóxido de carbono para convertirse en oxígeno. Esta tecnología tendrá que ser muy probada en tiempos y cantidades porque deberá garantizar un flujo constante a los astronautas y a las tripulaciones. El objetivo es realizar suministros que permitan alargar el tiempo de las misiones y hacer que los regresos sean menos frecuentes, hablando de asignaciones fijas. El sistema tarjeta también se puede aplicar para convertir dióxido de carbono en oxígeno y metano, pensando no en la Luna sino en Marte, un entorno aún más lejano y difícil.
La idea es explotar el suelo del satélite o planeta de destino para hacer que los viajes espaciales sean más ligeros y sostenibles. Para el estudio de los recursos locales e interestelares se utiliza la sigla ISRU, utilización de recursos in situ. Hablamos de oxígeno y aire, pero serán importantes las pruebas para el suministro de agua, alimentos y materiales de construcción.