La Agencia Espacial Europea (ESA) finalmente ha decidido actualizar el software de la sonda Mars Express. Ha estado funcionando en un sistema operativo de 20 años todo este tiempo, y la organización pensó que una actualización podría aumentar sus posibilidades de descubrir los secretos del planeta rojo.
Junto con su amigable sonda de agua, el Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), la misión del Mars Express es descubrir secretos ocultos bajo la superficie de Marte, aprendiendo su composición y cosas por el estilo. Lo más importante es tratar de encontrar agua y, por extensión, vida en Marte. Ya ha encontrado agua. (se abre en una pestaña nueva) pero todavía hay más trabajo por hacer.
Nuestros amigos en Tom’s Hardware (se abre en una pestaña nueva) trajo la noticia a nuestra atención y nos dirigió al blog de la ESA (se abre en una pestaña nueva) , donde Carlo Nenna, el ingeniero de software de Enginium que lleva a cabo la actualización, señala que «se enfrentaron a una serie de desafíos para mejorar el rendimiento de MARSIS». Él dice que eso no es menos importante porque el «software MARSIS se diseñó originalmente hace más de 20 años, utilizando un entorno de desarrollo basado en Microsoft Windows 98».
Giovanni Picardi, investigador principal de MARSIS de la Universidad de Roma, dijo que «MARSIS puede contribuir a comprender la geología de Marte a través del análisis de la morfología de la superficie y del subsuelo». Señala que a través del «análisis detallado de los datos del instrumento, también podemos obtener valiosas indicaciones sobre la composición de los materiales.”
MARSIS utiliza un altímetro y una sonda de radar de pulso limitado de baja frecuencia (se abre en una pestaña nueva) con capacidades de penetración terrestre para hacer este trabajo de misión crítica, y tengo problemas para imaginarme hacer un trabajo tan significativo con un sistema operativo antiguo similar a Windows 98. Incluso una versión súper personalizada aprobada por la ESA sería incómoda cuando estás acostumbrado a los sistemas operativos de hoy (se abre en una pestaña nueva) a pesar de Windows 8 (y que Dios los ayude si optaron por Vista).
La reciente actualización de la sonda es gracias al equipo de Andrea Cicchetti. Ella es la IP Adjunta de MARSIS y Gerente de Operaciones en INAF, quien dijo que la actualización era una forma de «impulsar el rendimiento del instrumento más allá de algunas de las limitaciones requeridas cuando comenzó la misión».
Nenna y el equipo de INAF trabajaron en el nuevo sistema operativo, que no solo refina la recepción de la señal, sino también cómo MARSIS procesa los datos, para mejorar la calidad y la cantidad de datos que se envían al control de la misión.
La misión ha tenido varias extensiones, y en este momento están trabajando hasta el 31 de diciembre de 2022. (se abre en una pestaña nueva) por lo que esperamos que esta última actualización del sistema operativo pueda darles un pequeño impulso antes de que tengan que solicitar otra extensión… o MARSIS finalmente se desmantele. (se abre en una pestaña nueva) .
