Ya hemos informado sobre el nuevo uberchip Arm de 12 núcleos de Qualcomm, el Snapdragon X Elite, y sus afirmaciones de rendimiento y eficiencia superiores a x86. Pero se necesitan dos para bailar el tango cuando se trata de una transición importante, como pasar de CPU x86 a chips Arm. No sólo necesitas hardware, también necesitas software.
Y ahí, queridos fanáticos de las PC, es donde supuestamente entra Windows 12. Los informes indican que Microsoft planea agregar soporte específico para Snapdragon X Elite en futuras versiones de Windows.
Específicamente, se dice que Microsoft está trabajando en una nueva versión de Windows, con nombre en código Germanium, que es compatible con Snapdragon X Elite (a través de Windows Central). Se dice que las versiones actuales de Windows-for_arm del sistema operativo de Microsoft no están listas para Snapdragon X Elite. Entonces el chip tendrá que esperar al germanio.
Ahora, el lanzamiento del germanio está previsto para abril. Y las computadoras portátiles con esa combinación crítica de Germanium-Snapdragon X Elite supuestamente aparecerán en junio. Entonces, a mediados de 2024, deberíamos tener una idea de si 2024 será el cambio radical impulsado por Arm para la PC.
Como antecedente, vale la pena recordar por qué la PC aún no ha realizado una transición realmente sustancial a las arquitecturas de CPU Arm, a pesar de que eso se predijo durante años y que Apple cambió a Arm en toda su pila de productos.
¿Debería Intel temer a la nueva bestia de 12 núcleos de Qualcomm? (Crédito de la imagen: Qualcomm)
Hace aproximadamente una década, se suponía que Arm en realidad solo era adecuado para aplicaciones de baja potencia. Necesitabas x86 para un alto rendimiento. Pero los chips 'A' y 'M' de Apple han demostrado que eso no es cierto. Los núcleos Arm de Apple ahora tienen un rendimiento por ciclo de reloj significativamente mayor que cualquier procesador de PC x86 tradicional.
Sin duda, los mejores chips x86 aún ofrecen un mayor rendimiento de la CPU gracias a relojes y contadores de núcleos más altos. Pero Apple ha demostrado que Arm puede competir y algo más en el cálculo de números fundamentales.
Más recientemente, la transición de la PC a Arm se ha visto frenada por el acuerdo de licencia exclusiva de Qualcomm para proporcionar hardware Arm para versiones compatibles de Windows. Ese acuerdo expira el próximo año, abriendo el mercado a cualquiera que pueda tener una oportunidad.
Por supuesto, es algo irónico que sea Qualcomm el que parezca ser el primero en salir con lo que parece ser un chip que podría hacer por la PC lo que el silicio de Apple hizo por las Mac.
Pero se espera que Qualcomm tenga una competencia bastante seria en sus manos bastante pronto. Se dice que Nvidia está preparando su propio chip Arm para 2025. También se rumorea que AMD está trabajando en una CPU Arm, aunque no se ha discutido una fecha de lanzamiento.
Las afirmaciones de Qualcomm sobre la GPU del Snapdragon X Elite son igualmente llamativas. (Crédito de la imagen: Qualcomm)
Y para que no lo hayas olvidado, esa gran cantidad de datos filtrados de Microsoft reveló que está considerando usar núcleos de CPU Arm para su próxima consola de juegos Xbox. Si se tiene en cuenta todo esto, ciertamente parece que el hardware Arm en la PC alcanzará una masa crítica en los próximos años.
Pero ¿qué pasa con el lado del software de la ecuación? Obviamente, Microsoft ya ofrece versiones de Windows compatibles con Arm. Pero un área crítica donde las versiones Arm de Windows posiblemente no han logrado cumplir es la compatibilidad con el código x86 heredado. Con el tiempo, es de esperar que todo el software principal se transfiera a Arm. Pero durante cualquier fase de transición, la compatibilidad con el antiguo software x86 seguramente será fundamental.
Windows 10 para Arm, por supuesto, incluía tecnología de emulación que permitía ejecutar aplicaciones x86 de 32 bits existentes sin modificar en dispositivos Arm. Windows 11 subió la apuesta para agregar soporte para aplicaciones y software heredados de 64 bits.
Pero hasta ahora el rendimiento y la estabilidad han sido irregulares. Las aplicaciones simples generalmente funcionan, que pueden incluir algunos juegos más antiguos, pero el rendimiento y la estabilidad en software más exigente son mucho más impredecibles. Y luego está el molesto tema de la asistencia al conductor. Gran parte del hardware que requiere controladores personalizados simplemente no funciona.
Aquí es exactamente donde Apple ha hecho un trabajo realmente bueno. Es más fácil para Apple, por supuesto, porque controla toda la pila de hardware y software. Ha permitido a Apple incorporar funciones en sus chips de las series A y M impulsados por Arm que están diseñados específicamente para acelerar la emulación x86, suavizando su transición desde los chips Intel x86 hacia sus propios diseños Arm.
¿Podría algún día encontrar dispositivos como el poderoso RTX 4090 de Nvidia ejecutándose en una plataforma Arm…? (Crédito de la imagen: futuro)
El antiguo software x86 de Apple realmente funciona notablemente bien con el silicio de Apple, y eso incluso incluye algunos juegos. Es una demostración útil de lo que se puede hacer y de lo que se debe hacer para que Arm sea realmente viable en la PC.
Por supuesto, son los juegos los que quizás representan el desafío más difícil para cualquier esfuerzo de emulación. Por eso, las PC para juegos probablemente serán el último bastión del hardware de PC x86.
Pero Apple ha demostrado lo bien que se puede realizar la emulación y tanto Qualcomm como Nvidia tienen todos los motivos para esforzarse en fabricar chips que emulen el software x86 lo mejor posible. Ninguno de los dos tiene licencia para fabricar CPU x86. Entonces, si quieren ganar terreno en el mercado de procesadores de PC, los chips Arm que emulan bien los núcleos de CPU x86 son imprescindibles.
Dicho de esta manera, sabes que a Nvidia le encantaría poder construirte una PC completa, controlando tanto la CPU como la GPU y eliminando por completo a AMD e Intel. Eso lo pondría en pie de igualdad con su principal competencia en la PC. Gracias al impulso de Intel en los gráficos, tanto él como AMD pueden hacer los dos componentes principales, dejando a Nvidia en el viento y dependiente del soporte de plataforma de Intel o AMD. No es posible que esté contento con esa situación.
Sin embargo, lo que ni Nvidia ni Qualcomm pueden hacer, ni AMD si también participa en la acción de Arm, es asegurarse de que Microsoft cumpla con su mitad de la ecuación. Hasta ahora, no hay duda de que los esfuerzos de Microsoft con Windows on Arm han sido poco entusiastas. Pero si Microsoft realmente está creando una versión específica de Windows para el Snapdragon X Elite de Qualcomm, eso implica que Microsoft también está actuando en conjunto.
Y, por supuesto, si la próxima consola Xbox realmente utiliza núcleos Arm en lugar de núcleos x86, eso significará automáticamente que la mayoría de los juegos principales tienen una ruta de código Arm desde el principio.
Entonces, sí, lo hemos escuchado todo antes. Los analistas de la industria han estado prediciendo que Arm asimilará la PC durante décadas. Pero esta vez podría estar sucediendo, realmente podría estar sucediendo.
